狄霄從外面回來，才進部族就聽人討論著從大越來的公主。
明窈的名字翻譯成草原話有些複雜，族人們便以公主代稱，許是習慣了，婚後也少有人改變稱呼。
他無意探聽他人言論，正準備從旁邊繞開，可幾人談論的聲音不小，難免有星星點點的斷句傳入耳中。
對大越公主頗有微詞的族人們一改以往論調，莫名多了讚揚的詞語。
“願草原之神保佑公主……”
“……美麗的姑娘。”
他不過一時慌神，就被迫又聽了幾句。
狄霄的耳力極好，百尺內任何風吹草動都逃不過他的耳朵，只有他不想聽的，沒有他聽不到的。
“多虧公主送來的棉花，今年小女兒的棉衣就有了。”
“我家也是，阿嬤上了年紀，我原本還怕今冬熬不過去了，這下可好，有了棉衣，能御不少寒。”
“從哪裡來的棉花棉衣？”突如其來的問話讓幾人嚇了一跳。
看到是首領回來，阿瑪爾問了聲好，隨及詫異：“不是首領向公主要的嗎？聽朵骨拉說，公主拆了隨嫁的被褥，要把棉花分給老人孩子們做棉衣。”
“這等大事，公主沒與您商量嗎……”
明窈的陪嫁，如何分配自然用不著跟狄霄商量。
若是她高興，便是一把火燒了都無妨。
可她卻把東西分給了族人，不論出發點為何，狄霄乃至全族人都要承了她這份情。
狄霄沉默不語，細細問了幾句，大概估計出送出的棉花有多少，便將話題一帶而過：“還有一個月就入冬了，我看馬草還差點兒，大家看看怎麼輪換，把北邊的貯草倉填滿，還有牛羊過冬的畜棚，也該準備起來了。”
聽他這麼一說，眾人才反應過來還有多少活兒沒幹。
幾人臨走前又說了一遍對明窈的感激，他們不便親自拜見，就請首領帶話。
殊不知，他們前腳剛走，狄霄就直奔王帳去了。
另一邊，明窈和莫拉阿嬤一起去了南邊的氈帳裡。
兩個女官已經拆了兩天被褥，知公主要的急，見人來也沒行什麼虛禮，直接稟報道：“十八床棉被已全部拆完了，棉褥尚未擅動。”
明窈才和莫拉阿嬤問過，族裡的人不多，可百數也不算太少。
那些年輕力壯的漢子暫且忽略不計，其餘婦孺老人孩提佔了近七成，要想給每人一件避寒的棉衣，所有被褥都拆了許能勉強夠用。
明窈當即吩咐：“繼續拆，留一床棉褥，其餘全拆了。”
莫拉阿嬤聞言一驚，剛想阻止，可女官們已經領命把褥子都搬來。
明窈坐到旁邊，探頭看了兩眼，很快領悟了拆棉花的精髓。
她也拿了一套工具，回首招呼莫拉阿嬤一起坐。
莫拉阿嬤想了又想，只輕嘆一聲，應聲坐下了。
拆被褥取棉花是個細緻活兒，棉絮和絲綢被裡緊緊粘合在一起，要人一點點地分離出來，且棉絮暄軟，一點微風都能吹得漫天飛揚。
明窈才待了半個時辰，頭上衣服上就佔滿了棉絮。
她不覺難受，甚至還特意把衣服上的棉絮摘下來，團在一起，不嫌麻煩地搓成可可愛愛的形狀。
一朵小花，或是一株小草。
氈帳裡不時傳出清脆的笑聲，直至狄霄到來。
兩位女官皆是守禮之人，在公主面前尚可簡略，在外人前就不可了。
她們依次行了禮，然後目送明窈和狄霄一起出去。
明窈不知狄霄來意，想到那滿屋的棉花，連眼睛裡都含了笑。
她湊在狄霄身邊，絮絮說著：“我算過了，這些棉花足夠老人孩子和婦孺做棉衣了，可能不是很厚實，但總比沒有要好。”
“而且那日我清點嫁妝，還發現……”話未說完，她驀地被打斷。
“公主。”
兩人已經走出去很遠，不管離南面氈帳還是王帳都有一段距離。
“怎麼了？”明窈茫然。
“我聽說，你將陪嫁的被褥全拆了，就為了給族人取出棉花。”
“是啊，那麼多我也用不完……”明窈諾諾解釋了幾句。
她以為這會換來狄霄的讚許與肯定，可片刻沉默後，只聽狄霄沉聲說：“我代族人感謝你的慷慨，今日之惠，來日必百倍償還。”
在他看來心裡，明窈是敵國公主，能不計前嫌救濟他的族人們，已經是難得良善，他們受了恩惠，要記著，要還。
他不覺得自己這話有任何問題，說完微微頷首，示意明窈有什麼其他要求也儘可以提出。
誰知明窈不僅不覺得好，反而收起了笑，嚴肅著，越發不高興起來。
“首領這是什麼意思？”她問。
狄霄耐心解釋：“等明年開春獵物變多，我們就去狩獵，攢下的皮子能換取金銀，按照當下的市價，加倍返償給你，或者其他也行。”
他早就想好了一切，哪怕明窈提出什麼過分的要求，在今日恩惠下，他亦能考慮。
明窈皺著眉，忘了對狄霄的敬畏，站起來努力和他對視：“首領所說，可當真？”
“自然。”
“那首領可曾想過，我既已入草原與你成親，自該算作拔都兒部的族人，大婚那日族人們稱我可敦，既是可敦，不該庇佑族人嗎？”
她的話毫無漏洞。
可若狄霄從未將她視為妻子，那就另當別論了。
狄霄啞然。
明窈佔據了情理的制高點，可越說越覺得悲愴，她本大瑜人士，莫名成了大越公主，又要遠走塞外，便是成了親，還要被夫君處處分清生疏著。
她不覺悲從中來，垂眸泣淚：“又或者，您仍把我當作外人？”
別人家的新婚夫妻，哪個不是夫君娘子得叫著，只有他們，還一口一個公主首領。
……
秋風蕭涼，晚秋的夜裡更是冷得腿腳發寒。
明窈睡著睡著，從原本的平躺變成側身蜷縮，最後緊緊抱緊被子，下意識地想往身側熱源處靠，可因睡得不安慰，呢喃一聲，又回到原處。
白日的爭執無疾而終，狄霄給不出明確態度，明窈愈發難受，索性自己抹了眼淚，顧自回了帳裡。
因為賭氣，她晚膳特意略過新鮮的野鴨湯，寧願忍著噁心吃羊乳酪，也不肯受狄霄的一點照顧。
直到天黑睡下，兩人也沒有說一句話。
明窈不肯主動往狄霄懷裡湊，可憐巴巴地躲在一邊，背對著他，拒絕之意盡顯。
狄霄仍舊沉默，只一次次看著明窈無意識的閃開，不知為什麼，心裡悶悶的。
在明窈又一次躲開後，狄霄終於忍不住了，撐著身子起來，一把將她攬進懷裡。
“嗯？”明窈迷迷糊糊的，小聲哼了一句。
狄霄面色沉沉，低頭望著她恬靜的睡顏，然不及多看幾眼，忽聽賬外幾聲奇怪的嘯聲。
他面色一凜，凝神細聽。
幾息之後，只見他面色驟然難看。
狄霄來不及多說，只用最快的速度把明窈蒙進被子裡，然後反身下床，連上衣都未穿，拎起長工寬刀就衝向外面。
經過蠟燭時，他順手將蠟燭撲滅。
氈帳裡瞬間漆黑一片，明窈懵懵懂懂地從被子裡鑽出來，才露出頭，就聽一聲熟悉又駭人的叫聲。
“嗷——”狼嘯聲響徹草原，高坡上，巨狼引頸長嘯。
在它之後，無數草原狼俯衝而下，奔著在夜色裡不甚清晰的部族而去。
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