“做辣椒番茄醬了嗎？做番茄汁了嗎？”
“都做了。”
“那冬天就不會餓肚子了，然後你們還能長胖點。”
兩個姑姑咯咯地笑起來。父親受到鼓勵，繼續開玩笑，問她們最近有沒有經常跳舞。他搖著頭，裝作回想起以前的樣子，說她們在鄉下到處跑著去跳舞、抽菸、胡鬧，弄得遠近皆知。他說她們是一幫壞姑娘，她們不想結婚是因為更喜歡調情；唉，有這樣的姐姐，他簡直羞愧得抬不起頭來。
這時母親說話了。她肯定是想替姑姑們解圍，覺得這樣開她們的玩笑不厚道，因為她們從來沒做那樣的事，也不是那種人。
“那件傢俱真不錯，”母親說，“那個餐具櫃，我一直都很喜歡。”
一幫亂來的小姑娘，父親說，她們風華正茂的時候就是那樣。
母親過去看餐具櫃，櫃子是松木的，又高又沉。櫃門和抽屜上的球形把手都不太圓，形狀有點不規則，可能是故意做成那樣的，也可能是年份久了，用得多了，就成了那樣。
“可能會有古董商來，出價一百元要買這個櫃子，”母親說，“要是那樣，不要賣給他，桌子和椅子也別賣。千萬不要聽信別人的花言巧語賣掉這些東西，除非你們真正知道它們值多少錢。相信我。”母親沒徵求姑姑們的同意就開始檢查櫃子，摸摸把手，看看背面。“我說不好這個櫃子值多少錢，但如果你們想賣，我會盡量請最懂行的人來估價的。還有，”她認真地撫摸著櫃子說，“家裡的傢俱都很值錢，可要看緊了。這都是附近生產的老傢俱，現在已經很少見了。世紀之交的時候，人們把這些老傢俱都扔了，一有錢就去買維多利亞風格的東西。這樣一來，那些沒扔的就值錢了，而且將來還會更值錢，真的。”
母親說得沒錯，但姑姑們卻聽不進去。她們聽不懂母親在說什麼，彷彿她精神失常，在胡言亂語一樣。可能她們根本不知道“古董”這個詞，雖然母親在說她們的餐具櫃，但那些話她們完全聽不懂。會有商人跑到家裡來給她們錢？沒人來。對她們來說，賣掉餐具櫃大概就像賣掉廚房的牆壁一樣不可思議。除了腿上的圍裙，她們不會看任何東西。
“所以我猜，那些從來沒變富的人還真幸運。”父親說，想緩和一下氣氛，但姑姑們仍然接不了話。她們可能知道“變富”是什麼意思，但從來沒用過這樣的詞，沒說過，也沒想過自己要變富。她們可能注意到有些人，甚至自己的鄰居，在買拖拉機、聯合收割機和擠奶機，買車買房。我想她們不會嫉妒，反而會有些驚恐，認為那些人這樣做不妥，缺乏自制力。她們會可憐那些人，就像可憐那些真的跑去跳舞、抽菸、調情和結婚的姑娘一樣，可能也會可憐我母親。而母親看著姑姑們這樣生活，只想著讓她們多一些樂趣，不再這麼閉塞。如果能賣掉一些傢俱，給家裡通上電，買臺洗衣機，在地板上鋪上油地氈，再買輛車學著開一開，她們的生活會怎樣？為什麼不呢？母親會問。她關注的是生活的變化和各種新的可能。她以為姑姑們嚮往那些東西，不只是物質的東西，還包括各種條件和能力。可實際上，姑姑們根本懶得反對這種做法，都想不起來去排斥。她們完全滿足於現狀，從來沒想過生活會是別的樣子。
父親最後一次住院時，在藥物的作用下變得心情愉快，話也多起來。他跟我聊起他的人生和家庭，說起自己離家的經歷。實際上父親曾經兩次離開家，第一次發生在他十四歲那年的夏天。爺爺叫他出去劈柴，他把斧柄弄壞了，爺爺把他罵出家門，拿著乾草叉追著他打。爺爺是出了名的暴脾氣，幹活也很拼命。姑姑們嚇得大聲尖叫，而父親，當時那個十四歲的少年，只能沿著小路拼命奔跑。
“她們會尖叫嗎？”
“什麼？哦，當然，那時候會。”
父親本來打算跑到路盡頭就停下來，然後晃悠一會兒，等姐姐們告訴他風平浪靜了就回去。但是他一直跑，一口氣竟然跑了去往戈德里奇一半的路程。於是他想，不如跑到戈德里奇算了。他在一艘湖船上找了份工作，那個季節餘下的時間就一直在船上幹活。後來聖誕節前的一個月，河運季結束了，他又去了一家麵粉廠工作。他能幹那裡的活，但是年齡不夠；廠裡怕有人查，就讓他走了。正好他也想回家過聖誕節。他想家了，給父親和姐姐們都買了禮物。買給老爺子的是一塊手錶，那塊手錶和車票花光了他最後一分錢。
聖誕節後的幾天，父親在穀倉裡放乾草，爺爺過來找他。
“你還有錢嗎？”爺爺問。
父親說沒有了。
“哦，那你是不是覺得我和你姐姐們要盯著牛屁股看一夏一秋，然後等你冬天回來蹭飯啊？”
那是父親第二次離開家。
他躺在病床上，笑得渾身發抖。
“盯著牛屁股！”
然後父親說，有意思的是，老爺子小時候和他的父親吵架後也曾經離開家。爺爺用獨輪手推車幹活，被他的父親罵了一頓。
“是這樣的，他們一直一桶一桶地提著飼料去餵馬；冬天，馬都拴在馬廄裡，所以我父親想到了用獨輪手推車運馬飼料。這樣幹活當然快多了，但他捱揍了，因為懶惰。他們就是這樣，你知道的，任何改變都是壞事。對他們來說，效率就是懶惰。你肯定覺得這是小農思想。”
“也許托爾斯泰會贊同他們的看法，”我說，“還有甘地。”
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