“我們玩膩了這個遊戲之後，或者說那個人玩膩了之後——因為我沒玩兩下就夠了，他給我看他和妻子在地中海乘船遊玩時的照片。昨天晚上他和另一位女士在一起，因為他妻子已經去世了。他要是忘了照片是在哪兒拍的，那位女士就會提醒他。那位女士說，她覺得這個人永遠都走不出來了。”
“走不出那次旅行還是對妻子的懷念？”露絲問。這會兒喬治正在跟大家講他和兩個荷蘭農民的聊天，那兩個人想請他去坐他們的飛機。
“我好像沒去。”喬治說。
“是我勸住了你。”羅貝塔說，說話的時候並沒有看他。
“‘勸住’這個詞真好聽，”露絲說，“感覺真平整。我心裡想的一定是‘絨面革’[17]。”
伊娃問那個詞是什麼意思。
“‘勸住’就是勸別人不要去做什麼，”羅貝塔說，“我勸喬治不要在深夜一點鐘跟兩個有錢的荷蘭農民跑去坐飛機。不過後來我們做了另一件挺刺激的事，就是把那個還在地中海神遊的男人弄到了車裡，好讓他女朋友送他回家。”
露絲和金伯莉起身撤走湯碗，戴維應母親的要求，去放了張德沃夏克的《新世界交響曲》。戴維說這首曲子太過纏綿多情了。
大家在靜靜地等待音樂聲響起。這時伊娃問道：“你們倆到底是怎麼愛上對方的？是性的吸引嗎？”
露絲用湯碗輕輕地敲了敲她的腦袋說：“真應該把你的嘴巴縫起來。別忘了，我現在學的就是怎麼對付有精神疾病的兒童。”
“媽媽比你老那麼多，你不介意嗎？”
“你們知道我說的是什麼意思了吧？”安傑拉說。
“關於愛，你們懂什麼？”喬治鄭重其事地說，“愛是恆久忍耐，又有恩慈。我差不多就是這樣。愛是不自誇，不張狂……[18]”
“我覺得那只是愛的一種，”金伯莉一邊上蔬菜盤一邊說，“如果你是在引用《聖經》的話。”
於是大家討論起翻譯和詞語的意思來。喬治對這個話題了解不多，但他很快就提出一些籠統、挑釁的說法，跟他在課堂上用的策略一樣。趁他們討論得熱烈，羅貝塔輕聲對瓦萊麗說：“那個人的女朋友說，令人驚歎的是，整個地中海之行，他妻子身上都掛著一個前懸式裝載包。”
“一個什麼？”
“前懸式裝載包。我當時也是一臉茫然，她給我解釋說：‘就是他妻子做過那種手術，所以身上掛了個那種袋子。’”
“噢，天哪。”
“他妻子胳膊胖胖的，金黃色的頭髮用髮膠定了型，照片上就是這個樣子。女朋友也差不多，只是苗條一些。他妻子的表情淫蕩而快活，一副過得很美的樣子。”
“身上掛著個前懸式裝載包。”
可見不管在什麼樣的逆境中，和看起來多麼沒有前途的人在一起，愛情總能紮根並發展得枝繁葉茂。而我身上又沒有什麼前懸式裝載包，只是有些皺紋，皮膚有點鬆弛、變黃，身體有些不明顯的衰老跡象罷了，羅貝塔這樣安慰自己。這又不是我的錯，她對自己說。以前她也經常這麼說，一般就是感慨一下，請求別人的理解，或者發發牢騷。但現在這句話卻像事實一樣在她腦海裡響起，儘管語調沉悶而疲憊。可能事實就是這樣。
甜點上來的時候，大家已經把話題轉移到建築上了。長廊裡唯一的光源就是桌子上的蠟燭，現在露絲把那些大蜡燭撤走，在每個座位前放了一支小蠟燭。小蠟燭插在帶柄的黑色金屬燭臺裡，就像童謠裡說的那樣。於是瓦萊麗和羅貝塔一起念起來：“來了根小蠟燭呀送你到床頭，來了個大斧頭呀砍掉你的頭！”
她倆都沒教過孩子們這首童謠，孩子們也從來沒聽過。
“我聽過。”金伯莉說。
“比如說尖拱吧，就是一時的風尚，”喬治說，“一種建築潮流，很像今天的流行趨勢。”
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