嶺南,南越州城，州衙署——
到了下值的點兒，州衙眾官員紛紛從各自辦公的廳裡出來，互相寒暄道別。
褚赫不緊不慢地踏出廳門,便被如今代掌刺史職務的劉司馬叫住,“褚長史,本官在家中設宴,褚長史可有空赴宴飲幾杯？”
“有酒喝，下官自然有空。”
褚赫來者不拒，直接便答應下來。
“褚長史爽快。”劉司馬捋著鬍鬚哈哈大笑，一抬手，“請。”
褚赫便隨著他出了府衙，期間劉司馬又請了幾位州衙官員,眾人皆欣然同往。
劉司馬邀請褚赫上馬車,褚赫婉拒,騎著馬慢慢跟在眾人身後往劉司馬的宅子去。
南越州,乃是嶺南主州,但因為位置、地形、環境、各族雜居等多方原因，京中皆以為，定然是閉塞又窮困。
褚赫來此之前，亦是這般以為，可他一進入南越州,便發現這座州城之繁華雖與京城乃至於江南各大州城都相去甚遠,但它絕非窮困。
或者說,貧富差距極為明顯,普通百姓與褚赫認知裡的相同，但本地掌控權勢的地頭蛇又闊綽非凡,幾乎可以說是驕奢淫逸。
州衙在南越州的正中，所在的街道便是南越的主街道，寬闊可容三輛馬車並行，兩側皆是商鋪酒肆飯館。
但這條街道還不是州城最繁華之處，南越州最繁華的地方在州城東。
劉司馬的宅子在城東南，他們一行要從府衙前的十字街向東而行，而這一條街，將城東分割開來，東南皆是本地有些名望勢力之人居住之所，東北有南越州最大的客棧、酒樓，還彙集著青樓、歌館、賭坊……極盡享樂之能。
褚赫慣常吊兒郎當的，也沒有多少上進心，之所以來嶺南，也是打算用三年任期在嶺南各處遊玩兒，三年後再調至別處。
左右他的好友出身於世家謝氏，好友的父親位居百官之首，調任對他來說並不難。
褚赫到任後，原先的南越刺史有自己的親信，不用他，他也不在意，整日裡閒散著四處遊玩兒，便是發現了南越州的奇怪之處，卻也沒有深究的打算，散漫至極。
而他初來時，州衙眾人也都帶著審視的眼光看他，並不與他多接觸，直到見到他果真不務正業，才稍稍放鬆了些，但依舊是防備的。
對褚赫來說，也就是他既領著俸祿，又可以不用多做事，自然也不會去強求融入州衙之中。
他長得好，性子灑脫不羈，慢慢也結實了些酒肉朋友，在此過得十分愜意。
但南越刺史的忽然更換，州衙官員們知道他與新刺史是同科的好友之後，便終止了他不務正業的生活。
有些地位低微的，對他奉承頗多，另外一些人，像劉司馬，便是熱情中藏著試探。
褚赫騎在馬上，看著眼前路過的一些高大宅門，心裡不禁嘀咕：謝欽好端端的天子近臣不當，跑到嶺南來作甚？
前方，劉司馬的馬車停在一處寫著“劉宅”的宅門前，褚赫也順勢勒馬，翻身下馬。
劉司馬笑容滿面地邀請道：“褚長史，請入內。”
褚赫面上帶著玩世不恭的笑，一拱手，隨即也伸出手，道：“劉司馬先請。”
劉司馬今年已經五十餘歲，先前不甚搭理褚赫這個年輕官員，此時卻伸手握住褚赫的手腕，相攜而入，以示親近。
酒宴已經設好，一入堂內，便邀請眾人落座，褚赫的位置就在劉司馬旁邊。
他們一落座，劉司馬便對褚赫道：“褚長史，本官還邀請了幾位客人，你不介意吧？”
褚赫論起官級，是下屬，劉司馬府中的宴席，他自然無權介意，當即便搖頭表態。
而兩人話音一落，賓客便相攜入得堂內，明明走在一起，但能從雙方衣著飾品上輕易區分，這是兩方人。
其中一方，著白衣，衣襬繡有蝴蝶；另一方衣著鮮豔，皆戴著各種各樣的銀飾。
他們一入內，劉司馬便熱情地起身迎上去，其他官員也都站起身。
褚赫的視線在眾人身上劃過，倒也沒有端著架子不起，然後經由劉司馬介紹，方才得知，這是南越州兩大族——蠻族和僥族的人，白衣是蠻族，綵衣為僥族。
“褚長史，我給你引見，這位是蠻族的三當家胡金。”劉司馬先指向蠻族打頭的是為三十多歲的男人，隨後又介紹僥族打頭那位二十出頭，一臉青澀、傲然的年輕男人，“這是僥族少族長樊柘。”
除了那僥族少族長是舉人之身，其餘都是白身，但是對官府中人的態度絲毫不見謹慎畏懼，甚至沒有多少尊重。
褚赫自然知道這是地頭蛇，但他再是吊兒郎當，也是進士及第，是大鄴的探花郎，從來就不是沒有傲氣，沒道理像這些地方官員一般客氣，是以只是態度平平地與兩人點點頭，算作認識，除此之外，再無其他。
他不甚熱情的態度，教僥族年輕的少族長臉上有些不愉，蠻族的胡三當家卻是神色如常，連連誇讚褚赫“年輕有為”。
劉司馬重新請一行人落座，那兩位白身竟然安排在其他地方官員之前，在場眾人竟然還都若無其事的。
褚赫面上不顯，卻留了心。
異族之樂奏起，美貌的異族女子魚貫而入，翩翩起舞。
胡三當家說，這是他帶來的舞姬，還謙虛道：“褚長史從京都而來，定然見多識廣，我們這偏遠之地的歌舞，在褚長史面前班門弄斧了。”
宴上眾人皆是一副沉醉之態，褚赫也饒有興致地瞧著，“如此異域風情，美極，謙虛了。”
劉司馬和胡三當家對視一眼，隨即笑道：“褚長史若是喜歡，大可帶一位回去伴在身側。”
褚赫輕搖摺扇，心念一轉便沒有拒絕，且做朋友的，有福同享，有難同當，有美自然不能昧著，是以便坑了還未趕到的謝欽一把，笑道：“咱們刺史大人極善音律，想必也喜歡這異域風情，不過他是世家子，那才是見多識廣，本官是自愧不如的。”
眾人一聽他提起新刺史，眼神交換。
僥族少族長則是瞧了一眼中間的舞女，道：“南越境內，有南夢一族，依附於蠻族，皆是絕色之姿，想必能得謝刺史青眼。”
胡三當家瞥向他，並未否認，卻也邀請褚赫去族中做客，並且順勢問起新刺史的為人喜好。
這才是他們今日宴請的目的。
褚赫飲了一口酒，便搖著摺扇將京中對於謝欽的溢美之詞說了一通，順便還吹捧了刺史夫人幾句，什麼“大家出身”、“溫柔嫻雅”……
他一副知無不言的模樣，推杯換盞之間便教在場眾人都對謝欽有了些印象。
一位才華橫溢、金尊玉貴的世家子，這種人，怎麼可能在嶺南待住呢？
約莫吃些苦頭，再碰些壁，先就受不了此地，急著調回京城繼續享樂了。
三日後，南越眾人眼中吃不得苦的謝欽，終於抵達南越州城外。
南越州州衙的官員以及附近的縣官提前得到訊息，皆早早等在城外數里，迎接新任刺史。
約莫半個時辰左右，官路之上出現了滾滾煙塵，十幾騎護衛開路，威風凜凜地飛馳而來，待到了眾官員前方几丈遠處，一同勒住韁繩，齊齊地停住。
護衛們齊刷刷地下馬，打頭一護衛長向劉司馬和褚赫抱拳行禮，告知刺史的馬車一盞茶便至，隨即拉著馬退至兩側，凜然而立。
這便是世家謝氏，出場便不同。
南越州諸位官員面面相覷，眼中皆有震撼和驚異。
唯有褚赫低著頭，暗笑謝欽比在京中還要端著世家做派。
不過也正常，京中皆識得謝家，識得謝家子，倒是這偏遠之地，坐井觀天，需得震懾一二，免得瞧不起世家子。
一盞茶後，一行極長的車隊緩緩出現，最後停在眾人眼前。
馬車門推開，先走下兩個氣度如同大家千金一般的貌美婢女，緩緩走下馬車，恭敬立著。
片刻後，眾官員以為本該風塵僕僕的新刺史曲身走出，氣質清華，長身鶴立於馬車前，冷然地掃過眾人，唯到褚赫時方有一絲停頓。
下方，眾官員皆因他的容貌風華而驚愣。
這時，褚赫率先躬身行禮，出聲打破僵局，“下官拜見刺史大人。”
眾官員這才反應過來，從劉司馬開始，紛紛躬身行禮。
謝欽走下馬車，清冷的聲音淡淡道：“諸位不必多禮，請起。”
他從眾官員的官服便確認了他們的官職和身份，準確地面對劉司馬，開門見山道：“劉司馬，先回州衙進行交接吧。”
劉司馬抬眼看了新刺史一眼，應下。
其他官員瞧了一眼新刺史身後威儀非凡的護衛，不敢耽擱，紛紛讓至兩側，請新刺史先行。
謝欽和褚赫的關係，也無法遮掩，是以謝欽直接便叫褚赫上他的馬車，一同進城。
褚赫答應下來，在眾人各異的眼神之中，隨謝欽踏上馬車。
馬車門一關上，褚赫便聞著馬車廂內的茶香道：“在外面等得太久，實在渴，青玉，快給我倒一杯茶。”
青玉聞言垂首一笑，取出茶杯，為褚赫倒了一杯茶。
褚赫也沒細品謝家的好茶，一飲而盡，隨即便直言不諱地問：“我說景明，你好好的天子近臣不當，為何跑到南越來攪亂池水？你是不知道，那位身體康健的刺史忽然重病請辭，可是教南越州上下都不對勁兒了。”
謝欽敏銳地抓住關鍵之處，“忽然重病？”
褚赫點頭，“是，據說突然就急症昏迷，無法再擔當刺史一職，他家中才代為上書請辭，至今都未醒。”
嶺南距離京中路途遙遠，謝欽只知道前任刺史急症，倒不知這裡還有些奇怪之處。
謝欽手指輕敲膝蓋，若有所思。
而褚赫見他不答，又問了一遍，還狐疑道：“難不成你謝景明捨不得我這個好友？”
謝欽一頓，無語，“你何時如此自命不凡了？”
褚赫還有理有據道：“你且看，你先讓我外放南越，緊接著你又外放，還這般巧，任期未到的前任刺史忽然重病，為你騰出位置來……”
青玉和紅綢對視一眼，按照他這麼說，還真像是有這麼一回事兒似的。
謝欽面容冷淡，“呵”了一聲，嘲諷意味十足。
褚赫微微驚訝地打量著謝欽，“謝景明，你變了！”
謝欽並未理會他，閉目養神。
褚赫霎時有話無處說，憋悶不已。
青玉和紅綢皆輕笑。
褚赫抓住，立時便對兩婢道：“你們也嘲笑我不成？”
紅綢笑道：“婢子哪敢嘲笑褚郎君，只是褚郎君以為，和我們少夫人比，孰重孰輕？”
言下之意，謝欽千里迢迢外放至此，甚至與妻子分離，他多少有幾分自作多情了。
褚赫卻道：“謝景明豈會兒女情長？”
青玉和紅綢皆看向自家面容沉靜的郎君，笑而不語。
新刺史到來，並非貶謫，還是右相之子、狀元之才，州城內不少百姓都得知此事，頗為好奇，紛紛走上街，站在兩側圍觀刺史入城。
他們也瞧見了刺史龐大的車隊以及氣勢不同尋常的護衛，交頭接耳小聲議論，神色間滿是好奇和畏懼。
而謝家的隨從、護衛們目不斜視，卻也注意到了南越州百姓們各不相同的衣著打扮。
謝欽沒有急著觀察州城，穩穩地坐在馬車裡。
酒樓上，有人居高臨下地瞧著謝家的馬車，神色難辨。
馬車停在州衙前，謝欽命青玉和貼身小廝安置行囊，隨即便叫劉司馬等人進州衙正廳，拿出任命文書，交接官印等。
劉司馬十分順從，只交付刺史官印之時，多瞧了官印一眼，不捨這權柄。
但他隨後便揚起笑，帶著幾分殷勤道：“刺史大人，下官想為刺史大人接風……”
謝欽看一眼天色，婉拒道：“本官要先去探病，還需拜見戚節度使，接風留待後日吧。”
劉司馬一聽，附和道：“您說的是，不知可要下官隨行？”
謝欽同意了，吩咐護衛往節度使府送拜帖，隨後便直接讓他帶路，帶著探病禮前往前任刺史家中。
前任刺史一家先前是住在府衙後宅的，只是病中無法任職，朝中又有新刺史，便從州衙搬至城東南的宅子中。
前任刺史姓杜，杜家上下對謝欽的到來有些意外，但又確在常理之中。
杜夫人面色憔悴，只出來見禮，便由杜家長子招待。
謝欽也很客氣，還主動提及他從京中帶來的大夫，“若是有需要，本官便教大夫過來。”
京中的大夫，尤其是新刺史特地帶著外放的大夫，醫術定然不俗。
杜大郎喜不自勝，連連道謝。
謝欽探望過，也不多留，回州衙便教護衛送大夫去杜家。
而此時節度使府也給了回信，讓他明日到府。
第二日，謝欽便前去拜見戚節度使，
戚節度使就在府裡等著他，一見到他，極為熱情地招呼：“賢侄，路上辛苦，我準備了酒宴，為賢侄接風洗塵。”
謝欽禮數週全，也有心與這位嶺南權力最大的戚節度使走近些。
但這位戚節度使油滑至極，一眼識得謝欽性子端方持重，落座之後，問候陛下，問候他父親謝右相，問京中諸事，顧左右而言他，瞧著是頗為親和，可絲毫沒給謝欽任何幫助提攜之意。
是以，謝欽從戚節度使府離開，也只是拜見了而已，一無所得。
他回州衙時特地教人繞了路，也見到了跟他認知中不甚相同的南越州城。
褚赫在州衙二堂等著他，見他終於回來，一問得知他在戚節度使那兒的遭遇，便道：“山高皇帝遠的，右相大人再是位高，也是遠水解不了近渴，你說你跑到這裡作甚？”
謝欽並不急躁，十分有耐心地教人搬了冊籍、卷宗過來，招呼褚赫與他一起看。
褚赫：“……謝景明，你沒來之前，我整日裡什麼都不用幹。”
謝欽抬頭，泰然地說：“遙清，你我好友一場，難不成要看我一人摸索嗎？”
褚赫當即便道：“這不是你自找的嗎？”
“如今看來，也不見得是我自找的。”謝欽隨口一言，瞬間轉換語氣，不再談情分，直接命令：“我是你的上官，褚長史，做事吧。”
褚赫：“……”
這和他一開始的預期背道而馳啊。
但他確實不能看謝欽一人忙活，只能認命地與他一起看冊籍，順帶說一些他的所見所得，也沒忘記提一提這南越州的地頭蛇。
褚赫因為謝欽到來，提前打聽過，兩族極為有錢，勢力盤根錯節，幾乎整個嶺南都敬他們幾分，不少小族都要依附他們而生活，南越州城中很多地方背後都有兩族的影子。
他說的極嚴肅，但謝欽始終神情平淡，最後也只輕輕說了句：“我知道了。”
褚赫：“……你這般顯得我誇大其詞。”
謝欽見好友也有無言以對之時，難得感受到些許捉弄人的樂趣，眼中閃過一絲笑意。
而謝欽隔日便在接風宴上見到了那兩族的族長，戚節度使則是並未出現在這種場合。
謝欽就是冷淡的性子，他又是那樣的出身，且也沒打算急不可耐地結交當地勢力，是以整個接風宴都是褚赫八面玲瓏地代為應酬。
褚赫面上在笑，心裡卻在罵謝欽如今厚顏無恥，早知今日，他何必來嶺南呢？當學監多快樂。
以至於他滿心怨念之下，在得知蠻族那位胡族長給謝欽準備了一位南夢絕色美人之時，存了些看好戲的心思，並沒有替他推脫。
謝欽早就知曉這樣的場合，免不得要有些舞姬歌姬，為防被近身，特地帶了紅綢和青玉出來隨身伺候。
但有人要送，也不會管他身邊有沒有人伺候。
待到那胡族長所說的什麼“南夢美人”一露面，在場眾人全都吸氣看呆，便是褚赫也閃了一下神。
那美人穿了一身輕薄的紗裙，腰肢纖細，盈盈下拜，一小截白皙的腰肢時隱時現，極為惑人。
最重要的是她的臉，仿若仙靈，美的不似凡俗。
“南朵拜見刺史大人。”
她的漢話，腔調有些奇怪，但聲如黃鶯，絲毫沒有給她的美好帶來瑕疵。
但謝欽主僕三人，反應頗為奇怪。
他們一看到這女子，第一時間都想到了尹明毓。
謝欽看著她若有所思。
紅綢則是氣得紅了臉，如同看敵人一般看著這個南朵。
青玉心下輕嘆：少夫人定然極喜歡她……
而在場其餘人，從新刺史的神情中無法分辨，只瞧著刺史身邊那嬌豔婢女的神色，便以為她是忌憚南朵與她在刺史面前爭寵。
但她反應激烈，正是證明南朵的絕色之姿可能會俘獲刺史的心，是以胡族長越發熱切地獻起美人。
南朵始終木著一張臉，對何去何從沒有多餘的反應。
謝欽摩挲著酒杯，沉吟片刻，點了頭。
褚赫驚異地看著他，完全沒想到他真的會收下這美人。
紅綢和青玉亦是震驚，而紅綢震驚過後，便是越發防備地看著那個南朵。
晚間，主僕幾人和一個褚赫，帶著那南朵回到州衙後宅，謝欽便吩咐青玉將那南朵管束起來，莫要隨意走動。
褚赫見他如此，便多想了幾分，問道：“景明，你懷疑那些人故意在你身邊安插人嗎？”
“安插人不是正常的嗎？”
褚赫皺眉，“如此，也太過囂張了。”
謝欽教紅綢磨墨，親自鋪開一張信紙，用鎮紙壓住，而後平靜道：“不影響我行事，也不必與他們對立，權當是教他們對我放鬆些的手段。”
且謝家的護衛並非是吃素的，若是連一個女子也看不住，謝家也該徹底整頓一番了。
褚赫眉頭鬆開，道：“言之有理。”
謝欽提筆，蘸墨，在信紙上書寫。
紅綢在一旁看見信上的內容，忍不住露出些許異樣的神色來。
褚赫打量著紅綢的神情，看著又不像是對謝欽有情，實在好奇，便問道：“景明，你這是在寫什麼？”
謝欽道：“寫信。”
州衙後宅來了一位絕色美人，得教尹明毓知道才是。
謝欽筆尖一頓，抬筆看他信中對那女子乾癟的一句描寫，覺得有些不夠，便抬起頭，對褚赫道：“遙清，你明日替我給人畫一幅畫像吧，我請你吃酒。”
褚赫隨口問道：“你畫技精湛，怎地讓我來畫？要畫誰？”
“那位南夢女子。”謝欽頗為自然地答道，“我不為旁的女子畫像，記得蓋上你的私印。”
褚赫茫然：“……”！
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